Dolgo, od prvih avtomobilskih dni naprej, je bila potegnjena odločna ločnica med dostavniki za prevoz različnih dobrin in zajetnejših tovorov ter prostornih in posebej udobnih osebnih avtomobilov. V bistvu uporabniki sploh niso poznali večino možnosti in načinov uporabe, ki so danes povsem vsakdanja ter samoumevna in ob katerih karavani dokazujejo vsestranskost. Ni bilo velikih tedenskih nakupov, niti jadralnih desk, ki bi jih vstavili v prtljažnik ob odhodu na morje ob koncu tedna. Do srede tridesetih let prejšnjega stoletja, v avtomobilih prtljažnik sploh ni delil notranjosti s potniškim prostorom. Prtljaga je bila vstavljena v trdne škatle, svojevrstne skrinje, ki so bile nameščena na zadnjem, ali katerem drugem delu zunanjosti.

Najprej v Ameriki
Ko je majhen Ameriški izdelovalec avtomobilov Hudson decembra leta 1936 kupcem ponudil novi terraplane station wagon, so le redki menili, da bo nova vrsta avtomobilov spremenila način potovanja. Od vožnje na počitnice, po poslovnih obvezah in vse do vsakdanjih družinskih prevozov. Takrat se je zdelo, da gre le še za en, ne prav posrečen poizkus združitve klasične limuzine z dostavnikom. Kljub temu, da je bil terraplane, s karoserijo pretežno iz lesa in z velikimi vrati na zadnjem delu, prvi brezkompromisni karavan, zasnovan za množično prodajo, žal do konca druge svetovne vojne ni naletel na veliko odobravanje kupcev. Preprosto nihče ni iskal prostorno, večnamensko vozilo.

Toda sredi štiridesetih let, ko se je začel množiti srednji družbeni sloj, ki so ga v večini sestavljali ljudje samostojnih poklicev, trgovski potniki in obrtniki, torej ti, ki so potrebovali vozilo za poslovno rabo, a si ob tem niso mogli privoščiti še družinskega avtomobila, so vsi vodilni izdelovalci avtomobilov v ZDA ponudbo obogatili s karavani. Najprej so izdelavo karoserij zaupali zunanjim dobaviteljem. Manjše družbe so vključili v posel predvsem zato, ker zahteve po čim krajših rokih dobave še zdaleč niso bile tako zaostrene kot danes. Ta majhna podjetja, ki so v večini delovala v preprostih delavnicah, so izdelovala karoserije iz lesa ali kombinacije kovine in lesa. Kakor koli že, prvi ameriški karavani, ki se jih je prav zaradi tega oprijel vzdevek »woodies« in se zdijo danes posebej atraktivni, so bili le začasna rešitev v sili. Dobavitelji so namreč uporabili les, ker je bila zanje izdelava kovinskih karoserij prezahtevna. Ko je povpraševanje po tovrstnih uporabnih vozilih začelo nezadržno naraščati, je večina izdelovalcev avtomobilov v ZDA začela izdelovati kovinske karoserije, na katere je nameščala plošče iz imitacije lesa, s katerimi je poudarila ločitev od vsakdanjih dostavnikov.

Opel olympia rekord caravan, prvi pravi evropski karavan
V Evropi se je ostra ločnica med dostavniki in osebnimi avtomobili zameglila z uvedbo izdelave integrirane karoserije, ko se je v Nemčiji v petdesetih letih prejšnjega stoletja zgodil »Wirtschaftswunder«. Tako kot v ZDA, nekaj let pred tem, je množenje srednjega razreda s sočasnim »baby-boomom«, vzpostavilo razmere, ki so dobesedno klicale po novi vrsti vozil. Karavani so predstavljali pravšnjo rešitev, saj so bili izjemen delovni pripomoček in družinski avtomobil ob koncu tedna. Opel je bil prvi izdelovalec v Evropi, ki je zaznal tovrstne potrebe in odgovoril nanje s posebej prilagodljivim, uporabnim avtomobilom. Prvi tovrstni avtomobil evropskega porekla je bil premierno predstavljen na avtomobilskem salonu v Frankfurtu leta 1953. Olympia rekord caravan (dolžina: 426 cm), s škatlastim in zastekljenim zadnjim delom, je na razstavnem salonu stala zraven istočasno predstavljene limuzine. Različici sta si delili vpadljivi oblikovni lok na boku in sprednji del, z masko motorja v slogu ust morskega psa. A je karavan uveljavil poimenovanje, ki je v avtomobilski industriji postalo sinonim za vsa vozila te vrste. Po legendi je beseda »CarAvan« nastala z združitvijo besed »car« (avto) in »van« (dostavnik) in sicer iz vprašanja, »is this car a van?«

V nasprotju z vsakdanjimi, škatlastimi dostavniki je opel olympia rekord caravan (pogonski sklop: 1,5 litra, 40 KM / 29 kW, največja hitrost: 115 km/h) leta 1953 uveljavila povsem nova merila. Z bokoma, elegantno tekoče oblike, je trivratni karavan, z velikimi zastekljenimi površinami v zadnjem delu, na sodoben način ponudil oblikovno posebej skladno, novo razsežnost avtomobilske uporabnosti in prilagodljivosti. Opel olympia rekord caravan je nemudoma postala prodajna uspešnica. Z njo so karavani postali splošno priznana osebna vozila, ki združujejo prednosti udobne limuzine in načeloma špartanskega, a prostornega dostavnika. V Nemčiji so ljudje novo karoserijsko možnost poimenovali »caravan« oziroma »kombi« kot krajšavo za »kombinations-fahrzeug« (kombinirano vozilo), torej vozilo, ki združuje atribute dveh kategorij.

Danes bi jih neresni tržniki zagotovo poimenovali 'prilagodljivi crossoverji', sama neresnost današnjega marketinga pa je razvidna tudi pri modelni oznaki sports tourer, ker pravi karavani, ki smo jih nekoč poznali v povezavi s smiselnimi modelnimi oznakami (caravan (opel), turnier (ford), T (transport) model (mercedes-benz), variant (audi & volkswagen), tourist (wartburg), tourisme (SIMCA), universal (trabant in DKW), break (citroën, peugeot, renault in dacia), variable (renault), giardinetta (autobianchi), giardiniera (alfa romeo in FIAT), familiare (FIAT & citroën), panorama in weekend (FIAT), familiale (peugeot), estate (britanske znamke) in station / estate wagon (ameriške znamke)) nimajo prav nič skupnega s športnimi avtomobili. To je podobno kot da bi avtobus, ki je na prizorišče športnega dogodka pripeljal športnike, poimenovali 'sports bus'.